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希臘文中的 "呼吸暫停" 一詞的字面意思是 "不呼吸"。睡眠呼吸暫停是一種非自願停止呼吸, 發生在病人睡覺時。睡眠呼吸暫停有三種類型: 阻塞性呼吸暫停性、中央呼吸暫停性和混合性呼吸暫停。在這三種情況中, 最常見的是阻塞性睡眠呼吸暫停, 簡稱 OSA。儘管每種類型的根本原因不同, 但在這三種情況下, 睡眠呼吸暫停未得到治療的人在睡眠期間停止反復呼吸, 有時在夜間重複呼吸數百次, 而且往往持續一分鐘或更長時間。在大多數情況下, 臥鋪不知道這些呼吸停止, 因為他們不會觸發一個完整的覺醒。

如果不治療, 睡眠呼吸暫停會產生嚴重的縮短生命的後果: 高血壓、心臟病、中風、開車時睡著引起的車禍、糖尿病、抑鬱症和其他疾病。

睡眠呼吸暫停在男性中的出現頻率高於女性, 尤其是非裔美國人和西班牙裔男性。一個主要的症狀是非常大聲的打呼嚕, 有時聲音太大, 床伴覺得不能容忍。睡眠呼吸暫停可能存在的其他跡象是肥胖, 持續白天嗜睡, 在夜間呼氣發作, 並經常在早晨醒來與口幹或頭痛。但這些症狀都不存在。只有在睡眠實驗室或家庭睡眠研究中進行的睡眠研究才能明確地表明睡眠呼吸暫停的存在及其嚴重程度。

阻塞性睡眠呼吸暫停是由氣道堵塞引起的, 通常是在睡眠期間喉嚨後部軟組織塌陷和閉合時。在中央睡眠呼吸暫停中, 氣道沒有堵塞, 但大腦無法發出肌肉呼吸的信號。混合睡眠呼吸暫停, 顧名思義, 是兩者的結合。每次呼吸暫停事件, 大腦都會喚醒睡眠者, 通常只是部分喚醒, 以發出恢復呼吸的信號。因此, 患者的睡眠極其分散, 品質差。

睡眠呼吸暫停是非常常見的, 就像2型糖尿病一樣常見。據美國國家睡眠基金會統計, 它影響到 1, 800多萬美國人。危險因素包括男性、超重和 4 0歲以上, 但睡眠呼吸暫停可以打擊任何年齡的任何人, 甚至是兒童。然而, 由於公眾和保健專業人員缺乏認識, 絕大多數睡眠呼吸暫停患者仍未確診, 因此得不到治療, 儘管這種嚴重的疾病可能產生重大後果。

如果不治療, 睡眠呼吸暫停會導致高血壓和其他心血管疾病、記憶問題、體重增加、陽痿和頭痛。此外, 未經治療的睡眠呼吸暫停可能是造成工作障礙和機動車撞車的原因。幸運的是, 睡眠呼吸暫停可以診斷和治療。存在若干治療方案, 對其他備選方案的研究仍在繼續。